En Colombie-Britannique, le débat sur la Confédération arriva au milieu de l’effondrement économique subséquent aux ruées vers l’or dans les régions du Fraser et de Cariboo [V. Fanny Bendixen ; John Cameron] ; c’était aussi le moment où, après l’achat de l’Alaska à la Russie par Washington en 1867, on craignait une annexion aux États-Unis. Toute entente pour amener la Colombie-Britannique dans la Confédération reposait sur le financement de sa dette publique et la construction d’un chemin de fer transcontinental qui relierait l’Est bien établi à l’Ouest en voie de développement. À Ottawa, l’homme clé était sir George-Étienne Cartier :

Au cours du printemps de 1871, en l’absence de John A. Macdonald malade, il fit approuver par le parlement canadien l’adresse réclamant l’établissement d’une sixième province canadienne avec la promesse qu’elle serait liée au reste du Canada par un chemin de fer franchissant les Rocheuses. « Bientôt, s’écria alors prophétiquement Cartier, le voyageur anglais qui débarquera à Halifax pourra en cinq ou six jours traverser toute une moitié du continent habitée par des sujets britanniques », ce qui devint possible en 1885.

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