En 1891, sir John Alexander Macdonald mena sa dernière campagne électorale. Il défendit la Politique nationale et le lien avec l’Empire britannique, et insista sur l’importance de résister à l’influence des États-Unis au Canada. Les conservateurs se présentèrent contre un Parti libéral rajeuni par son nouveau chef, Wilfrid Laurier. Le scrutin vit s’affronter deux visions concurrentes de l’avenir du Canada, comme le montre la biographie du député ontarien libéral sir Richard John Cartwright :

Aux élections de 1891, les conservateurs associèrent Politique nationale et loyauté à l’Empire, et prétendirent que les libéraux en viendraient à l’annexion avec les États-Unis par le biais de l’union commerciale. Cartwright et une autre vedette libérale, John Charlton*, défendirent vigoureusement la réciprocité totale, surtout auprès des fermiers ontariens. Leur campagne aida les libéraux à arracher sept sièges aux conservateurs en Ontario et à remporter la majorité des sièges dans le centre du pays, mais Macdonald sortit vainqueur des élections. 

La campagne épuisante affaiblit Macdonald, qui subit le premier de deux accidents vasculaires cérébraux peu après la rentrée parlementaire. Il mourut le 6 juin 1891. Les longues batailles politiques de sir John Alexander Macdonald étaient terminées et passaient à ses successeurs conservateurs et libéraux.

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