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ISAAC, chef des Tr’ondëk Hän (Tr’ondëk Hwëch’in), né vers 1850, probablement en Alaska ; autour de 1890, il épousa en Alaska ou dans le territoire du Yukon Eliza Harper (décédée en 1960), et ils eurent 13 enfants, dont deux fils et deux filles atteignirent l’âge adulte ; décédé le 9 avril 1932 à Dawson, Yukon, et inhumé à Moosehide, Yukon.

Isaac, dont on ignore le nom autochtone et le nom des parents, appartenait à l’un des peuples Hän semi-nomades, les Tr’ondëk Hän. Le territoire de cette nation s’étendait sur une partie de l’Alaska et du Yukon, et ses camps saisonniers longeaient le fleuve Yukon. Isaac fut chef de sa communauté durant une période complexe de contacts culturels. Celle-ci, déclenchée par la ruée vers l’or du Klondike, transforma les terres et les relations des Tr’ondëk Hän.

Traditionnellement, les Hän menaient un mode de vie de subsistance et établissaient des camps saisonniers à divers endroits selon la disponibilité du saumon, du caribou et de l’orignal. Ils effectuaient aussi des échanges commerciaux nombreux et diversifiés avec d’autres Premières Nations. Les trafiquants de fourrures blancs qui arrivaient dans la région du centre du fleuve Yukon se greffaient facilement à ce réseau. En 1847, Alexander Hunter Murray*, employé de la Hudson’s Bay Company affecté au fort Yukon (Fort Yukon, Alaska), avait noté que les Hän étaient d’habiles marchands, ainsi que d’excellents danseurs et chanteurs. D’autres nouveaux venus firent peu à peu leur apparition : des missionnaires désireux de convertir des âmes au christianisme, des prospecteurs à la recherche d’or et des arpenteurs traçant des frontières invisibles qui diviseraient les terres et les familles Hän.

Isaac et ses deux frères, Jonathon Wood et Walter Benjamin, naquirent et grandirent probablement dans la région du haut Tanana en Alaska. Le fait que celle-ci était éloignée aida peut-être les garçons à échapper aux épidémies qui sévirent durant leur jeunesse : ce lieu se trouvait loin des colonies blanches responsables des maladies qui décimèrent la population autochtone de la vallée du fleuve Yukon. Isaac épousa Eliza Harper, fille du chef héréditaire Gäh St’ät (Abraham Harper, aussi connu sous le nom de Catsah). Vers 1892, l’évêque anglican William Carpenter Bompas* administra le baptême au futur chef, qui reçut sans doute son nom anglais, Isaac, à ce moment-là. (Ses frères adoptèrent comme lui la foi chrétienne et devinrent des catéchistes itinérants.) Quelque temps après son mariage, Isaac succéda au père d’Eliza à la tête des Tr’ondëk Hän.

En août 1896, lorsque les prospecteurs Keish* et Káa Goox* découvrirent de l’or au ruisseau Rabbit (Bonanza), des orpailleurs de partout en Amérique du Nord prirent la région de Tr’ondëk (Klondike) d’assaut et bouleversèrent le mode de vie des Hän. Ils chassèrent les Tr’ondëk Hän de Tr’ochëk – leur camp de pêche dressé au confluent du fleuve Yukon et de la rivière Tr’ondëk (Klondike) –, puis construisirent Lousetown à cet endroit et Dawson sur la rive opposée de la rivière Klondike. S’ensuivit un hiver difficile durant lequel le chef Isaac, qui connaissait les coutumes de l’Ouest et parlait un peu l’anglais, négocia avec l’évêque Bompas, l’inspecteur de la Police à cheval du Nord-Ouest Charles Constantine* et l’arpenteur William Ogilvie. Les quatre hommes conclurent un accord selon lequel les Tr’ondëk Hän se réinstalleraient, durant l’été de 1897, trois milles plus bas le long du fleuve Yukon, dans l’un de leurs camps traditionnels. Le village qu’ils y fondèrent, Moosehide, naquit de la diplomatie de leur chef et constituerait une partie importante de son legs.

Au cours de la ruée vers l’or, Isaac défendit sans relâche les intérêts de son peuple tout en fournissant des vivres aux nouveaux venus affamés. En janvier 1898, l’ethnologue et auteur Edwin Tappan Adney* accompagna le chef et plusieurs familles Hän dans un voyage de chasse. Le groupe, qui remontait la rivière Klondike, envoya les carcasses d’environ 80 orignaux et 65 caribous à Dawson, où elles rapportèrent gros. À d’autres moments, les Hän vendirent du saumon aux colons. Après le déclin de la ruée vers l’or, vers 1900, Isaac maintint des relations avec la communauté blanche restée sur place [V. Frederick Tennyson Congdon ; James Hamilton Ross ; Alfred Thompson].

Isaac et son frère Walter Benjamin visitèrent Seattle à l’été de 1902. À Noël de la même année, le chef invita les habitants de Dawson à un potlatch organisé à Moosehide. Les 1^er et 2 janvier 1904, les Hän donnèrent deux représentations de chansons et de danses traditionnelles dans un théâtre de Dawson devant un public nombreux. Une sécheresse sévit à l’été de 1906 et un faiseur de pluie californien ne put provoquer les précipitations nécessaires pour nettoyer l’or de la saison ; Isaac offrit aux Yukonnais les services d’appels à la pluie de ses guérisseurs. Le chef assistait parfois aux messes de l’église anglicane à Dawson et y prenait la parole. Il prononçait chaque année une allocution aux célébrations locales de la fête de Victoria, prenant toujours soin de rappeler à ses nouveaux voisins les sacrifices qu’avaient consentis les Tr’ondëk Hän pour les accueillir.

Isaac voyageait beaucoup dans la partie supérieure du bassin du fleuve Yukon, afin de participer à des potlatchs et de s’entretenir avec d’autres chefs autochtones pour discuter de leurs intérêts communs. Avant 1912, il reconnut que les contacts avec les colons blancs affaiblissaient le patrimoine culturel de son peuple. Il confia le gänhook (bâton de danse de cérémonie) à des proches en Alaska pour le garder en sécurité, et commença à leur apprendre les chansons et les danses des Tr’ondëk Hän. Dans ses dernières années, Isaac continua de jouer un rôle prépondérant à Moosehide, où il vivait avec Eliza et servit un certain temps à titre d’agent de police spécial pour la Police à cheval du Nord-Ouest. Il échangeait régulièrement avec les résidents de Dawson et les touristes, qui le trouvaient charmant, intelligent, drôle et doué pour mettre les gens à l’aise. En signe de respect, la communauté le nomma membre honoraire du Yukon Order of Pioneers. Isaac mourut de la grippe en avril 1932 ; les Hän et les colons blancs assistèrent en grand nombre à ses funérailles et à son enterrement à Moosehide. Son fils Charles Elijah Isaac lui succéda à titre de chef.

Durant toutes ses années à la tête des siens, en particulier quand il affronta les problèmes entraînés par la ruée vers l’or du Klondike, Isaac exerça un leadership stable et réfléchi, souvent teinté d’humour. Respecté autant par les Tr’ondëk Hän que par les nouveaux venus, il maîtrisa le chaos engendré par une période de bouleversements sans précédent, et assuma l’intendance cruciale des trésors culturels et des principes du tr’òhudè (mode de vie) de son peuple. Isaac représentait l’image même du chef autochtone. Il montra les pouvoirs du maintien des liens avec la terre, du récit et de la tradition. Ses expériences inspirèrent les histoires Hän de Grass Pants, figure comique qui s’affaire à rétablir l’ordre au milieu de la confusion provoquée par la rencontre avec des étrangers blancs. Dans les années 1990, les Tr’ondëk Hwëch’in, qui continuent d’honorer la mémoire d’Isaac, récupérèrent leur gänhook, leurs chansons et leurs danses auprès de leurs proches en Alaska ; de plus, ils négocièrent un traité avec le gouvernement fédéral pour recouvrer leur camp de pêche à Tr’ochëk et créer des institutions de gouvernance autonome. En 1993, les Tr’ondëk Hwëch’in, accompagnés par l’esprit du chef Isaac, tinrent leur premier rassemblement biennal (appelé Moosehide Gathering) célébrant leur renaissance culturelle.

Jen Laliberte et David Neufeld