HANNA, JAMES, pionnier de la traite des fourrures sur la côte nord-ouest de l’Amérique du Nord, décédé en 1787.

On ne connaît rien de James Hanna antérieurement à son départ de Macao, Chine, le 15 avril 1785, sur le brick Harmon (60 tonneaux) avec un équipage de 20 hommes. On ne sait pas avec certitude, non plus, si le bateau naviguait sous les couleurs portugaises ou sous le drapeau britannique, en vertu d’un permis de l’East India Company. Hanna, qui avait le support financier de John Henry Cox, un marchand vivant en Chine, mit le cap sur la baie de Nootka (Colombie-Britannique), qui avait été décrite par le capitaine James Cook comme une région où l’on pouvait vraisemblablement se procurer une cargaison rentable de peaux de loutre marine.

Hanna et son équipage arrivèrent sur la côte nord-ouest de l’Amérique en août. Après les premiers échanges avec les Autochtones de la région, les Nootkas (Nuu-Chah-Nulth), un incident provoqua un violent affrontement. Hanna affirma que les Nootkas avaient volé un ciseau à bois et que, en représailles, ses hommes et lui avaient ouvert le feu. Dans le combat qui s’ensuivit, 20 Nootkas, dont plusieurs chefs, furent tués. Le chef nootka, Muquinna, raconta cependant à Esteban José Martínez, en 1789, que la violence avait éclaté en réponse à un mauvais tour humiliant et cruel que lui avaient joué Hanna et ses hommes, qui placèrent une charge de poudre à canon sous sa chaise quand il s’assit sur le pont. Quelle qu’en fut la cause, des relations pacifiques finirent par s’établir et, dans la traite qui en résulta, Hanna acquit 560 peaux de loutre marine. En témoignage d’amitié, il échangea son nom avec Cleaskina, chef d’Ahousat, un village nootka alors situé sur l’île de Vargas, qui fut par la suite connu des voyageurs sous le nom de « capitaine Hanna ». Hanna retourna à Macao en décembre, vendant ses fourrures jusqu’à $60 pièce et réalisant un profit de $20 600.

Encouragés par les bénéfices tirés d’un si court voyage, les commanditaires de Hanna l’équipèrent pour un second voyage. Il quitta Macao en mai 1786 sur le senau Sea Otter (120 tonneaux), avec un équipage de 30 hommes. À son arrivée à la baie de Nootka, en août, il y trouva la situation grandement détériorée. James Charles Stuart Strange*, de Bombay, avec deux navires, y était déjà passé en juillet et avait acheté toutes les fourrures. Hanna resta à l’ancre pendant une quinzaine de jours et n’acheta qu’une cinquantaine de peaux. Il fit ensuite voile au nord, explorant et baptisant en route plusieurs bras de mer, îles et havres. Il semble avoir pensé que l’extrémité nord de l’île de Vancouver était une île distincte, et il la baptisa du nom de Cox. On dit qu’il aperçut Haida Gwaii, qu’il nomma, avec la terre au nord de l’archipel, Nova Hibernia. À la fin de septembre, Hanna s’était arrangé pour ramasser environ 100 peaux de première qualité ; le 1^er octobre, il fit voile vers la Chine, atteignant Macao le 8 février 1787. La cargaison, bien que peu considérable, rapporta $8 000. On fit des plans pour un troisième voyage, mais Hanna mourut avant qu’on pût les parachever.

Les visites de Hanna sur la côte nord-ouest furent brèves et il conserva peu de renseignements à leur sujet, mais ses observations n’en furent pas moins utiles à d’autres. George Dixon, John Meares* et George Vancouver consultèrent tous ses cartes. En 1790, Alexander Dalrymple, le géographe britannique, citait les explorations de Hanna alors qu’il faisait état des revendications britanniques sur la côte nord-ouest et sur son commerce de fourrures.

Richard A. Pierce