Bataille de la cote 70 (1917)

La bataille de la cote 70 (15–25 août 1917) constitua l’un des affrontements majeurs de la Première Guerre mondiale. Le général Arthur William Currie, à la tête du Corps expéditionnaire canadien, reçut l’ordre de livrer un assaut frontal contre la ville française fortifiée de Lens, en ruines, qui se serait soldé par de lourdes pertes, dans un environnement favorable aux défenseurs allemands. Le nouveau commandant de corps examina le champ de bataille et réussit à convaincre ses supérieurs que l’attaque devait plutôt être dirigée contre la cote 70, qui surplombait Lens au nord. Il voulait s’emparer de l’endroit avant d’établir une zone meurtrière ciblée par des milliers de fusils, 200 mitrailleuses lourdes et des tas de pièces d’artillerie. Les Allemands n’auraient d’autre choix que de quitter Lens ou d’avancer dans une tempête de feu. Après des préparatifs minutieux, l’assaut canadien du 15 août fonctionna comme l’avait prévu Currie. L’ennemi contre-attaqua 21 fois en quatre jours, mais ne reprit jamais la cote et laissa, au contraire, des milliers de morts et d’agonisants sur ses pentes. Malgré la destruction de leurs forces, les Allemands refusèrent de se retirer de Lens. Currie ordonna imprudemment deux attaques d’exploration dans la ville, les 21 et 23 août, qui furent repoussées et causèrent de lourdes pertes. Un commandant plus expérimenté aurait peut-être attendu plus longtemps pour voir si son artillerie pouvait déloger l’ennemi, mais Currie savait que son commandant d’armée avait demandé la capture de Lens et il sentait qu’il devait aller de l’avant. Malgré ce revers et, en date du 25 août, plus de 9 000 soldats tués ou blessés, la bataille de la cote 70 fut une victoire écrasante pour les Canadiens.