Passage du Nord-Ouest

Le passage du Nord-Ouest, entre l’Atlantique et le Pacifique, est une voie navigable qui traverse l’Arctique nord-américain entre la baie de Baffin et le détroit de Béring. Sébastien Cabot chercha en 1508 un passage maritime au nord du continent et croyait l’avoir découvert. Le chroniqueur espagnol López de Gómara, qui avait peut-être connu Cabot en Espagne, ne craignit pas d’affirmer qu’il se proposait « d’atteindre le Cathay par le nord et d’en rapporter des épices en moins de temps que les Portugais ne mettent pour y aller par le sud ». L’exploration de l’Arctique connut un regain d’intérêt en Europe au début du xix^e siècle. John Barrow, deuxième secrétaire de l’Amirauté et voyageur renommé, la présenta en 1818 comme un débouché idéal pour les officiers et les hommes de la marine, que la fin des guerres napoléoniennes avait condamnés à l’inactivité. Il souhaitait trouver ce passage du Nord-Ouest, qui, pendant les 36 années suivantes, constitua le principal objet des explorations de la marine britannique, et auquel les noms de sir John Franklin, William Edward Parry et John Ross sont aujourd’hui inextricablement liés.