Le traité de réciprocité de 1854 ouvrit aux Canadiens le vaste marché américain, qui devenait de plus en plus important pour écouler les matières premières depuis que la politique de libre-échange du gouvernement impérial avait mis fin à la protection dont jouissait la colonie. Le Canada tenta de renouveler le traité, qui allait expirer en 1866, mais ce fut en vain. Sa révocation donna lieu à une crise commerciale engendrée par la fermeture du marché américain.